La industria estadounidense de alimentos y bebidas ante el coronavirus

Bodegas, escuelas de cocina, destilerías y alojamientos rurales de EE. UU. incorporan creativamente el distanciamiento social durante la pandemia.

La pandemia de coronavirus ha golpeado con especial dureza a varias industrias, entre ellas las de alimentos y bebidas y los viajes, debido al confinamiento mundial y la paralización de las operaciones. Los negocios estadounidenses que suelen atender a turistas y viajeros afrontan problemas similares, agravados por los cambios en las normas de viaje entre estados y por actividades en las que resulta difícil mantener la distancia física en todo momento.

BODEGAS

A partir del 23 de mayo, las bodegas recibieron permiso para reanudar sus operaciones, siempre que respetaran las normas de distanciamiento social —incluso al servir comida— y limitaran los grupos a seis personas. Flowers Vineyard, en el condado de Sonoma, California, ofrece actualmente a sus clientes una experiencia exclusiva «sin contacto». Desde su reapertura el 12 de junio, la bodega solo acepta reservas anticipadas: los visitantes son guiados hasta sus mesas al aire libre, en el patio, donde cada mesa cuenta con una botella de vino y una cubitera de hielo bajo demanda, además de maridajes preparados por sus restaurantes asociados, informó la directora general, Stephanie Peachey. A partir de julio, el equipo de Flowers cambiará de enfoque para ofrecer una experiencia de cata más tradicional, en la que un empleado servirá a los clientes una selección de tres vinos. Sin embargo, también habrá una opción de autoservicio para quienes quieran mantener una distancia física estricta. «Estamos intentando descubrir cómo ofrecer una experiencia con poco contacto que siga siendo significativa», dijo Peachey.

Flowers Vineyard, en el condado de Sonoma, California, utiliza su espacio exterior para ofrecer una experiencia «sin contacto». Imagen protegida por derechos de autor, de Douglas Friedman.

Para el viticultor y propietario Bertony Faustin, de Abbey Creek Vineyard, en North Plains, Oregón, la sala de catas de la bodega, The Crick, nunca fue un lugar de catas tradicionales. «The Crick siempre ha sido un espacio comunitario donde la gente conecta», dijo Faustin. «Lo nuestro es el hip-hop, el vino y relajarse, en ese orden». Añadió que espera seguir haciendo lo mismo, pero con menos gente. El patio exterior de The Crick ofrece mesas solo con reserva los sábados y domingos, para unas veinticinco personas, con un intervalo de treinta minutos entre reservas que permite limpiar y desinfectar las superficies.

«Lo nuestro es el hip-hop, el vino y relajarse, en ese orden», dijo el propietario de The Crick, Bertony Faustin, que espera hacer lo mismo ahora, pero con menos gente. Imagen protegida por derechos de autor, de The Crick

DESTILERÍAS

Para las destilerías, las visitas guiadas están resultando un desafío, ya que la experiencia cercana y personal contradice la seguridad de los empleados, explicó Eric Gregory, presidente de la Kentucky Distillers’ Association. Mientras algunas destilerías grandes, como Angel’s Envy, planean reducir el tamaño de sus grupos, otras han suspendido por completo las visitas por el momento.

«El temor es que alguien lleve el virus a la zona de producción durante una visita y nuestro personal tenga que entrar en cuarentena», dijo Jay Erisman, cofundador de New Riff Distilling, que reanudó las visitas durante la segunda semana de junio, en los días en que el equipo de producción no estaba presente en la destilería. Además de los controles obligatorios que los empleados se realizan a sí mismos, New Riff reorganizó su línea de embotellado para garantizar la distancia física requerida entre los trabajadores, exige mascarillas a los empleados de la tienda de regalos y acepta pagos sin efectivo. Pronto también se incorporarán vasos desechables para las catas.

Du Nord Craft Spirits, una microdestilería de vodka, ginebra y whisky en el sur de Minneapolis, ha reconvertido su producción para fabricar desinfectante de manos. Como primera destilería propiedad de personas negras en EE. UU., sus dueños, Chris Montana y Shanelle Montana, tenían previsto reabrir justo cuando comenzaron a estallar en el barrio las protestas multitudinarias por The Justice For George Floyd. «Estamos muy implicados en la comunidad del sur de Minneapolis y queríamos aportar nuestro granito de arena», dijo Shanelle Montana. «Repartíamos desinfectante de manos y agua entre la multitud».

ESCUELAS DE COCINA

BLVD Kitchen, que ofrece clases de cocina, eventos y servicios de catering en el barrio de Sherman Oaks, en Los Ángeles, California, sufrió un impacto inmediato debido a las órdenes de confinamiento dictadas tras el estallido de la crisis del coronavirus. «Prácticamente todas nuestras líneas de negocio desaparecieron de la noche a la mañana», contó su propietaria, Sharon Graves. «Quarantine Cuisine» fue uno de sus primeros intentos de dirigirse a su principal clientela local del barrio; sin embargo, sus clases de cocina online lograron llegar a personas del Medio Oeste, Nueva York y San Francisco, explicó Graves. Mientras la ciudad de Los Ángeles se acerca a la reapertura, Graves todavía no apuesta demasiado por las clases presenciales; por ahora, su plan consiste en «convertir parte de la cocina en un estudio para el aprendizaje online». «No es exactamente lo mismo que estar aquí, pero hay algo mágico en cocinar juntos online», añadió.

Sin embargo, para algunos propietarios, una reapertura fragmentada no merece la pena. «No me interesa tener solo a cuatro o cinco personas en una visita, ni intentar reanudar el negocio hasta que sea seguro», dijo Lynn Jaynes, fundador de Tastebud Tours. «Voy a pecar de prudente», añadió. Según Tiffany Jaynes Black, directora de ventas y marketing, lo más probable es que la empresa no reanude su actividad hasta agosto o septiembre.

ALOJAMIENTOS RURALES

Para los alojamientos rurales, la única opción es apoyarse en el negocio principal: «La agricultura siempre entraña riesgos», dice Scottie Jones, propietaria de Leaping Lamb Farm, en Alsea, Oregón. Con el negocio de la hostelería hundido, el sector agrícola ha puesto en marcha operaciones para satisfacer la demanda de productos. Aunque las iniciativas de Leaping Lamb —como las cajas de cordero entregadas localmente— fueron un éxito y aseguraron reservas futuras para el verano y el otoño, la empresa perdió unos 30.000 dólares de negocio debido al confinamiento.

Leaping Lamb ofrece a sus huéspedes la misma experiencia de alojamiento rural mientras mantiene el distanciamiento social. Imagen protegida por derechos de autor, de Melissa Carroll.

Una encuesta realizada por la U.S. Farm Stay Association —de la que Jones es fundadora y directora ejecutiva— observó que el 60 % de los negocios no había recibido nuevas reservas desde que comenzaron a levantarse las restricciones del confinamiento. Según su hipótesis, los alojamientos rurales que están sufriendo actualmente son los ranchos más grandes, que atraen a una clientela de fuera de la ciudad y del extranjero. Por otro lado, Jones también comenzó a recibir huéspedes a mediados de mayo, aunque con nuevas medidas: alojó simultáneamente a huéspedes en su cabaña y en su casa de campo; eliminó la política de cancelación y siguió permitiendo que sus huéspedes ayudaran con las tareas, todo ello manteniendo los protocolos de distanciamiento social. «Pero, desde luego, es diferente», dijo. «Mi negocio suele girar más en torno a los abrazos, caminar cerca unos de otros y darles la mano a los niños. Ahora dejamos más solos a nuestros huéspedes».

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