L’art et le symbolisme de l’Égypte antique

Nous explorons l’art égyptien antique à travers les hiéroglyphes, les sculptures et les peintures. L’art égyptien antique, hautement symbolique, fascine l’Occident depuis que la richesse culturelle de cette nation désertique a été découverte. Les Égyptiens s’appliquaient à employer un langage conçu pour diffuser le savoir et l’idéologie religieuse, et destiné à remplir cette fonction. 

L’art égyptien que nous connaissons encore si bien aujourd’hui repose en grande partie sur des œuvres retrouvées partout dans le pays. Établie en Afrique du Nord, sur les rives du Nil, la civilisation égyptienne est considérée comme l’une des plus anciennes civilisations dont nous ayons gardé la trace, remontant au sixième millénaire avant notre ère et s’étendant jusqu’au IVe siècle de notre ère. Cette période couvre toute l’ère égyptienne préhistorique, ainsi que la christianisation ultérieure du pays par les Égyptiens romanisés.

Les hiéroglyphes et les représentations consignés sur diverses surfaces sont devenus un art facilement identifiable, grâce au style caractéristique du pays. On trouve également l’art égyptien sous forme de sculptures, à l’extérieur comme à l’intérieur des temples, dans les tombes et près des monuments importants, mais aussi dans les dessins sur papyrus, les bijoux, les ivoires et bien d’autres objets.

La création de l’art égyptien, voire des hiéroglyphes, dépendait largement de leur fonction à l’époque. Les symboles utilisés dans la culture égyptienne, ou hiéroglyphes, servaient exclusivement à exprimer des intentions religieuses et les idées du royaume d’Égypte. Cela est devenu l’identité du style égyptien, y compris dans le domaine artistique. On voit surtout l’art égyptien antique sur des surfaces qui rappellent le paysage désertique du pays. Les Égyptiens accordaient une attention particulière à certains symboles, qui reviennent dans leurs textes hiéroglyphiques au fil du temps. Même lorsque les œuvres se ressemblaient, elles correspondaient à différentes périodes de la chronologie égyptienne, de la culture de Merimde aux différents royaumes, puis à la naissance du Nouvel Empire et jusqu’aux années 1500. 

Symboles égyptiens antiques via Egypt Tours Portal

Les symboles importants

Parmi les symboles les plus importants visibles dans les hiéroglyphes et les dessins de l’Égypte antique figurait l’ankh, symbole de la vie elle-même. Le Neme, ou coiffe du pharaon, était un autre symbole représenté de manière très caractéristique. Les pétroglyphes et les hiéroglyphes étaient considérés comme « les paroles des dieux » ; ils étaient donc consignés et utilisés avec le plus grand respect. Il n’existe aucun terme ni glyphe pour le mot « art », en raison de leur fonction première de textes religieux. On représentait notamment la lune, le soleil, les dieux, la royauté, la parenté, l’unification, les différents symboles du soleil et de l’or, ainsi que l’au-delà.

Image d’un ankh égyptien via Cleopatra Egypt Tours

Outre l’ankh, symbole de la vie, on trouvait l’œil d’Horus et l’œil de Rê. Également appelé œil Wedjat ou Udjat, il représentait pour les Égyptiens la guérison, la protection et le bien-être. On observe aussi de nombreux êtres à tête d’oiseau dans l’art égyptien, principalement inspirés de la mythologie ; le plus célèbre est Horus, comme bien d’autres dieux représentés avec une tête de faucon. Les dieux et certains hommes étaient également représentés avec des ailes sous les bras, à l’image de l’oiseau sacré égyptien – le faucon.

Akhenaten, Nefertiti et trois filles sous l’Aton – Neues Museum – Berlin – Allemagne 2017 (recadrée)

On peut également parler d’une sorte de culte du « Soleil » dans l’Égypte antique, où le symbole solaire était utilisé de diverses manières. Rê, le dieu du Soleil, était représenté avec un soleil au-dessus de la tête. Dans d’autres images, notamment celle représentant Akhenaten et sa famille, les rayons du soleil apparaissent en haut de la scène, au-dessus d’Akhenaten, de son épouse Nefertiti et de leurs enfants, tandis que l’Aton se trouve juste au-dessus d’eux.

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Les sculptures et les murs

Le Sphinx est l’un des symboles les plus puissants du mélange entre dieux et animaux. Les archéologues traditionnels diraient qu’il servait à montrer les qualités vers lesquelles un roi semblait davantage pencher. Le Sphinx est une statue de pierre représentant une tête humaine sur un corps de lion. L’Égypte antique n’est pas le seul endroit où l’on a retrouvé des sphinx, mais le monument sculpté situé près de la grande pyramide de Gizeh compte parmi les réalisations les plus impressionnantes des Égyptiens, avec les pyramides.

On trouve également plusieurs structures et d’immenses sculptures de dieux et d’hommes à l’extérieur des tombes de différents pharaons, notamment à Saqqarah. La sculpture était l’un des autres talents que les artistes égyptiens maîtrisaient particulièrement bien, et leur travail ne se limitait pas aux figures humaines : les animaux étaient eux aussi représentés. Le chat était également considéré comme un animal très sacré par les Égyptiens, et de nombreux récits racontent que les rois en avaient comme animaux de compagnie, en raison de leur lien avec l’au-delà. 

Le Grand Sphinx de Gizeh via Wikimedia Commons.

Les anciens Égyptiens utilisaient des surfaces comme les murs, et en particulier les espaces à l’intérieur des tombeaux, pour représenter plusieurs récits sur la vie d’un roi, son passage vers l’au-delà et la puissance du royaume. Les pharaons régnèrent très longtemps sur les terres d’Égypte, et les royaumes prospérèrent sous leur règne. 

La peinture en Égypte

Contrairement à de nombreuses cultures du monde, qui pouvaient tirer de leur environnement végétal des pigments colorés, les Égyptiens utilisaient des couleurs issues de minéraux naturels extraits du sol pour produire des teintes éclatantes ! Pour les préparer, ils les broyaient souvent très finement afin d’obtenir une pâte, puis ajoutaient un liant ; la colle était la solution la plus simple. Les pigments couramment utilisés provenaient de l’ocre rouge (rouge), de la calcite (blanc), du noir de carbone (noir), de l’orpiment et de l’ocre jaune (jaune), ainsi que de la malachite (vert).

La couleur que nous associons au bleu royal de l’Égypte lui est propre. En effet, elle n’existait pas naturellement et devait être fabriquée selon un procédé précis. Selon le Met Museum, le bleu égyptien était obtenu avec du sable + de la chaux + du carbonate de sodium + un composé de cuivre + du feu !

Stèle de Saiah (détail), vers 825–712 av. J.-C. Égypte. Bois, gesso, peinture, 9 3/8 po (23,8 cm). The Metropolitan Museum of Art, New York, Rogers Fund et don d’Edward S. Harkness, 1922 (22.3.31)

De récentes découvertes en Égypte ont également révélé des œuvres très intéressantes, en plus des hiéroglyphes. On aurait dit que quelqu’un avait dessiné librement et créé d’immenses pétroglyphes. 

L’Égypte est un sujet vaste, dont la diversité se retrouve jusque dans son paysage uniforme, et de nombreux sites recouverts de sable sont encore découverts et explorés aujourd’hui. Restez à l’écoute pour découvrir d’autres articles consacrés aux différentes formes d’art et à l’art populaire ce mois-ci. 

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