Humanidad

Instrumentos de piedra antiguos: litófonos

Repasamos los orígenes de uno de los instrumentos de percusión más antiguos del mundo, su evolución y sus usos actuales. Un litófono combina piedras para producir sonidos musicales.

Pratika E Prabhune

23 diciembre 2021 · 7 min de lectura

Repasamos los orígenes de uno de los instrumentos de percusión más antiguos del mundo, su evolución y sus usos actuales.

Un litófono es un instrumento musical antiguo creado al combinar piezas de roca para producir sonidos o notas musicales. Las piedras pueden utilizarse para crear armonías o notas sucesivas que, al tocarse juntas, forman música. El litófono fue la base de muchos instrumentos musicales, como el xilófono, el glockenspiel, la marimba y otros que se golpean desde el exterior sin usar directamente las manos.

Los litófonos son algunos de los vestigios más antiguos de música que podemos encontrar en todo el mundo. Según la clasificación de instrumentos musicales de Hornbostel-Sachs, los litófonos están catalogados como placas de percusión golpeadas directamente. En su sentido más básico, un litófono es como un gong de piedra. Con el tiempo, muchos gongs de piedra de distintos países se adaptaron para producir tonos musicales y armonizar, lo que los convirtió en instrumentos musicales útiles.

Orígenes

Desde la Antigüedad encontramos litófonos en China, Vietnam y Corea. No fue hasta el siglo XIX cuando la civilización occidental empezó a utilizar piedras como instrumentos.

Sin embargo, también se han encontrado vestigios de estos instrumentos en África, algunas zonas de Centroamérica y Europa, en países como Inglaterra, Grecia y Cerdeña.

Vietnam

En 1949, Georges Condaminas descubrió en Vietnam los litófonos más antiguos conocidos. Se conservan en el Musee de l’homme de París. Se observó que se había utilizado un determinado tipo de técnica de lascado para afinar estas piedras, de modo que produjeran un resultado sonoro concreto al tocarse juntas.

Imagen de ?àn ?á de Vietnam, cortesía de Viet Vision Travel

Los instrumentos musicales tradicionales de Vietnam, o lo que los habitantes locales llamarían un gong de piedra, surgieron hace miles de años en las tierras altas centrales del país. Se utilizan en un instrumento de percusión hecho de piedra llamado ?àn ?á. Las piedras se extraen de zonas del centro y el sur de Vietnam, y se fabrican conjuntos de losas de piedra para producir determinados sonidos. Los litófonos encontrados en Vietnam están entre los más antiguos que conocemos. Según Vietnam Discovery, los litófonos descubiertos en Song Be y Khanh Hoa tienen entre 4.000 y 10.000 años. A finales de la década de 1980 se habían descubierto 200 litófonos de piedra en varias provincias de Vietnam. Las piedras vietnamitas también se tocaban con mazas de madera y podrían ser las precursoras de la marimba moderna.

En China, este mismo concepto se manifestó de una forma algo distinta a través de las campanas de piedra. Estas losas de piedra se colgaban de una gran estructura, con palos o mazas de madera a los lados, para producir un sonido cuando el viento las golpeaba.

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África

En países como Etiopía, las campanas de las iglesias solían sustituirse por campanas de piedra. En regiones como el norte de Togo, en África, la mayoría de las familias tenía su propio litófono, y el instrumento solían tocarlo los chicos del vecindario.

En su libro The Music of Africa, el autor J.H. Kwabenia Nketia describe estos instrumentos con gran detalle, junto con sus ubicaciones. Las formas y tamaños de las piedras variaban considerablemente, y los instrumentos constaban de cuatro o cinco piedras planas dispuestas en forma de estrella sobre el suelo. Los músicos golpeaban las piedras con otras piedras percutoras que sostenían en las manos, lo que ayudaba a marcar y articular el ritmo sobre las piedras más grandes. El sonido variaba según el tamaño y la posición de cada piedra en el círculo.

Imagen de un chico tocando un litófono en Kabiye, Togo, vía Reddit

En el norte de Nigeria, los litófonos se concebían de otra manera. Eran grupos de rocas compuestos únicamente por piedras con un sonido determinado, encontradas en formaciones naturales. Las piedras se utilizaban en ceremonias religiosas e incluso en ceremonias de iniciación o circuncisión. En el norte de Togo también existía una tradición similar vinculada a la agricultura y los litófonos, según Nketia.

Con el tiempo, también hemos descubierto que muchos instrumentos de percusión se utilizaban en ceremonias para entrar en contacto con el mundo espiritual o metafísico. En Camerún, las piedras podían emplearse para comunicarse con espíritus cuyas voces solo podían oírse en cavernas rocosas a través de los ecos.

Aquí tienes un vídeo de unos hombres tocando una Calabash, un instrumento de percusión tradicional de la familia de los idiófonos:

Occidente

En lugares como Islandia también se conserva un método similar de selección de rocas, sin tallarlas externamente para que produzcan un sonido determinado. Por eso, los litófonos islandeses tampoco siguen ningún sistema musical estándar y son su propio instrumento cada vez que se ensamblan. La mayoría de estos litófonos son basálticos y, como consecuencia del cambio climático, ya están divididos en láminas o losas finas. Estas rocas litofónicas deben descansar sobre dos puntos nodales, normalmente en la parte superior e inferior. Encontrarás un estilo similar adaptado en muchos instrumentos modernos que han evolucionado a partir de los litófonos.

Las rocas resonantes y sonoras de Pensilvania son uno de los ejemplos de rocas musicales formadas de manera natural. En Alemania también se encontraron litófonos hechos de fonolita. Las rocas de fonolita son poco comunes y los antiguos griegos ya las conocían como piedras sonoras, de ahí su nombre. En Inglaterra también solían llamarlas clinkstone. Estas rocas solo se encuentran en algunas zonas del norte de América y Europa occidental.

En la arquitectura

G. Prasad y B. Rajavel señalaron en su trabajo Musical Pillars and Singing Rocks que India podría haber sido el primer lugar en utilizar litófonos artificiales como elementos arquitectónicos.

El templo Vijaya Vitthala, construido en el siglo XV en Hampi, cuenta con este tipo de pilares musicales en una zona llamada Sabha Mantapa. Los pilares, tallados a partir de una sola piedra, se han ahuecado lo suficiente para producir la nota o frecuencia deseada. También pueden verse pilares musicales en el templo Nellaiyappar, una construcción del siglo VIII en Tirunelveli, y en el templo Madurai Meenakshi, construido en el siglo XVI.

Los pilares musicales del Imperio Vijayanagara en Hampi, India, de Mysterious India.

Usos modernos

Un cantero de Keswick llamado Joseph Richardson descubrió unas rocas en el Lake District británico que producían un hermoso sonido resonante. A partir de 1827, trabajó en ellas durante 13 años y creó un magnífico litófono dispuesto con rocas de distintas alturas. Estas debían golpearse con mazas, y llevó las piedras de gira durante tres años por el norte de Inglaterra. Hoy se conocen como las Musical Stones of Skiddaw y se exhiben en el museo de Keswick. En los primeros periódicos aparecen anuncios de una «Original Monstre Rock Band», creación de Richardson, cuya música llegó a impresionar incluso a la reina.

Joseph Richardson y sus hijos junto al litófono expuesto. Imagen vía Wikimedia

La banda islandesa de post-rock Sigur Rós utiliza una marimba de pizarra esculpida por Páll Guõmundsson a partir de rocas encontradas en Islandia. Existe la posibilidad de que se hayan encontrado piedras de litófono prehistóricas en Sankarjang, Odisha, India. En 1885 también se creó el piano Silex, sucesor de la familia de los litófonos, obra del músico francés M. Baudre, que utilizó piedras de sílex capaces de emitir notas musicales al golpearse contra otras piedras de sílex.

Entre los instrumentos más modernos creados a partir de una forma rudimentaria del litófono se encuentran distintas variantes del gong de piedra. En ocasiones, se utilizaban formaciones rocosas naturales para producir escalas, como en el Great Stalacpipe Organ de Luray Caves, en Virginia, que cuenta con 37 estalactitas. Otros ejemplos son Tenkasi, en el sur de India, y las rocas resonantes de Pensilvania.

Los instrumentos de piedra antiguos sentaron las bases para que la imaginación humana siguiera desarrollando notas musicales, armonías, escalas y la enorme evolución de la música que vino después. La percusión fue una de las primeras formas de crear música deliberadamente, y su influencia sigue resonando hoy en nuestra rica historia cultural.