L’évolution de la DNB : la Drum & Bass moderne

Dans le dernier volet de notre série sur l’évolution de la DNB, nous nous sommes penchés sur l’époque où la Drum & Bass a dû composer avec la popularité de la Dubstep, de la Grime et de l’UK Garage avant de s’imposer enfin sur la scène mondiale. Le dernier épisode de cette évolution nous emmène dans l’univers avant-gardiste de la scène, qui repousse les limites de tous ses sous-genres.

Le genre avait développé un goût prononcé pour les sonorités futuristes et se montrait plus réceptif aux nouveaux styles que n’importe quel autre genre de musique électronique existant. En 2016, la Drum & Bass était à son apogée et ne se résumait plus à la seule Drum & Bass industrielle en 4/4.

Des labels comme Critical Music, Shogun Audio et Division Recordings étaient à l’avant-garde des riddims et des lignes de basse décalés. Le genre s’épanouissait aussi bien dans l’underground que dans le courant dominant de la dance music, mais le label Exit Records de dBridge a ouvert la voie à la plus grande avancée novatrice de la Drum & Bass moderne.

QUI EST RICHIE BRAINS ?

Telle était la question que se posaient les clubbeurs britanniques lorsqu’ils ont commencé à voir une affiche inquiétante portant la mention « Who is Richie Brains? » placardée dans des clubs associés à la Drum & Bass ou à la Bass music. Les flyers, autocollants et affiches ont fini par semer le trouble dans des villes comme Anvers et Tokyo.

Lorsque dBridge a préparé la soirée de révélation, personne n’imaginait assister à la naissance de l’un des supergroupes de Drum & Bass les plus audacieux jamais formés. Ayant fait partie de Bad Company UK à ses débuts, dBridge savait comment monter un supergroupe et, avec « Who Is Richie Brains? », il a réuni Alix Perez, Chimpo, Fixate, Fracture, Om Unit, Sam Binga et Stray au sein d’un même projet. Quatre légendes et trois des producteurs les plus progressistes du genre : Richie Brains était destiné à devenir légendaire.

Avec Richie Brains, dBridge a assemblé footwork, hip-hop, jungle et grime à la Drum & Bass. Ce n’est qu’au dévoilement du projet que dBridge a révélé que les producteurs travaillaient dessus depuis des mois. Killa P, MC Fox, Trigga et Rider Shafique les ont rejoints sur l’album. Le résultat, comme on pouvait s’y attendre, a été monumental.

L’album, composé de 14 titres, explorait toutes les nuances de la bass music, mais la principale leçon de « Who Is Richie Brains? » était que la drum & bass traditionnelle y était utilisée avec parcimonie. Chaque morceau avait été minutieusement façonné par des artistes dont les catalogues respectifs partageaient un fil conducteur qui n’était pas vraiment la Drum & Bass.

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Il n’y aura peut-être jamais d’autre album de Richie Brains et, même si cette compilation n’est pas citée aussi souvent qu’elle le devrait, elle a changé le visage de la Drum & Bass pour les années à venir.

LA DISPARITION D’UN PIONNIER

En 2017, la Drum & Bass faisait partie des grands. Alors que les DJs de drum & bass remplissaient les clubs à ras bord au Royaume-Uni et dans d’autres régions d’Europe, ils se hissaient progressivement en tête d’affiche des festivals d’Amérique du Nord et d’autres régions d’Asie. Au cœur de l’expansion continue de la communauté Drum & Bass, le 28 mai 2017 a vu la DNB s’arrêter net.

La Drum & Bass perdait l’un des producteurs les plus doués et des personnages les plus respectés à avoir marqué le genre. L’un de ses plus grands pionniers, Marcus Intalex, est décédé le 28 mai 2017 et, avec sa disparition, la Drum & Bass perdait un artiste qui avait inspiré toute une génération de Junglists et de passionnés de drum & bass.

Marcus Intalex était une légende, et c’est peu dire.  La Drum & Bass ne serait pas ce qu’elle est aujourd’hui sans son influence soul. Marcus imposait le respect dans tous les recoins de l’industrie. Vénéré comme un pionnier inflexible d’une Drum & Bass tournée vers l’avenir, il passait avec fluidité à la production de House et de Techno de qualité sous son alias Trevino : Marcus nous a laissé un héritage que personne ne pourra jamais égaler.

Son immense catalogue s’étendait de « What Ya Gonna Do », sorti sous son pseudonyme Da Intalex en 1994, à des classiques intemporels comme Wastelands, Virgo, Celestial Navigation, Temperance et sa célèbre série Fourfit en 2016… la liste est sans fin.

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Goldie disait toujours que Marcus Intalex était à la Drum & Bass ce que J Dilla était au Hip Hop, parce que Marcus ne se contentait pas de faire ce qui lui plaisait : il le faisait tout en inspirant les artistes auxquels il croyait et en les attirant sur son label Soul:r , en restant fidèle à sa vision et en ne laissant jamais la qualité passer sous le seuil de l’excellence.

Les mots manquent pour décrire l’influence et l’impact révolutionnaire du label de Marcus, Soul:R. Marcus et ST Files envisageaient de lancer un label depuis la fin des années 90, mais ils ont attendu de trouver le son, l’esthétique et l’identité qu’ils recherchaient. Calibre, Marky, Sonic & Silver et D Kay figuraient parmi les premières signatures de Soul:r, et sont ensuite devenus la crème de la crème du genre.  Non seulement la musique du label se distinguait par son originalité, mais son identité visuelle aussi, avec des visuels qui rompaient avec l’esthétique science-fiction alors dominante de la drum and bass.

En plus de diriger un label à succès, Marcus Intalex était surnommé le Mozart du DJing Drum & Bass. La compilation Fabriclive 35 de Marcus Intalex en est le meilleur exemple : elle est largement considérée comme l’une des meilleures compilations de la série Fabriclive, et sans doute comme la meilleure compilation de Drum & Bass à ce jour. La drum & bass a connu ses heures sombres, lorsque le grand public n’adhérait plus au genre, mais Marcus était un vétéran qui avait survécu à bien des épreuves et, comme toujours, il est resté élégant.

« La contribution de Marcus à la série de mixes Fabriclive a véritablement rouvert les oreilles du public à un genre qu’il avait peut-être délaissé, et je sais que cela lui a fait un immense plaisir de voir des figures emblématiques de la techno en chanter les louanges. C’est au niveau des meilleurs. C’est un chef-d’œuvre et nous voulions que tout le monde puisse prendre un moment pour l’apprécier », a déclaré Shaun Roberts, après que Fabriclive a remis le mix en ligne en hommage au maître.

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Il a largement contribué à la première rencontre du genre avec les basses lourdes et les rythmes rapides, aigus et hautement syncopés qui font bouger nos cœurs et notre sang. Ses beats comptaient parmi les plus nets de ses pairs dans les années 90, et sa disparition est une perte à tant de niveaux : pour la communauté, la famille, le cœur, l’âme et le rythme.

Marcus a consacré sa vie à la Drum & Bass et sa disparition a laissé un vide impossible à combler, mais sa musique et son influence ne seront jamais, jamais oubliées.

L’AFFLUX DE NOUVEAUX LABELS

La Drum & Bass avait la chance de compter des labels structurés comme de véritables entreprises, mais animés uniquement par la passion de faire grandir le genre et de le rendre durable. À la fin des années 2000, les artistes avaient solidement établi leur nom sur la scène et sortaient régulièrement une musique tournée vers l’avenir sur les labels auxquels ils étaient associés.

Cependant, à mesure que les artistes développaient leurs capacités créatives, ils ressentaient le besoin de disposer de davantage d’espace pour composer et d’élargir leur catalogue afin de couvrir plusieurs styles de production. Cela a entraîné la création d’une vague de labels, parmi lesquels Ish Chat Music de Spectrasoul, 1985 Music d’Alix Perez, le label Guidance d’Ulterior Motive et North Quarter de Lenzman ont constitué les percées les plus importantes.

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Les riddims décalés d’Ish Chat, la Drum & Bass infusée de hip-hop de North Quarter, l’approche multigenre de 1985 Music et les morceaux profonds et rythmiques de Guidance : au cours des cinq dernières années, nous avons vu émerger une vague de musique expérimentale qui a attiré l’attention d’autres genres comme la Dubstep, le Footwork et la Future Bass, dont les artistes étaient désireux de produire de la Drum & Bass.

Peu après cette première vague d’incubateurs, des labels comme Sofa Sound Bristol, Overview Music, Goldfat Records et Flexout Audio ont commencé à bâtir leur niche, faite de sonorités rugueuses, roulantes, tournées vers l’avenir, brutes mais raffinées, propres à la Drum & Bass. S’inspirant de cette première vague, de nouveaux labels ont émergé chaque année, avec pour objectif de construire des fondations solides pour une Drum & Bass futuriste, soutenue par une production de haut niveau.

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Les nouveaux labels signifient aussi que le genre s’est retrouvé projeté dans ses premières années, lorsque la culture des labels, avec son éthique de travail inflexible et ses identités sonores fortes, constituait le pivot d’une Drum & Bass progressiste et novatrice. À l’aube de la nouvelle décennie, la scène se prépare à être aux avant-postes de la transformation et de la mutation vers l’univers non conventionnel de la DNB, grâce à l’influence des labels émergents.

RENOMMÉE MONDIALE, RYTHMES COMPLEXES ET IMPORTANCE DU DJING

Après avoir passé plus d’une décennie, du milieu des années 2000 à 2015, à se réinventer, la Drum & Bass avait enfin appris à s’étendre sur la scène mondiale. À partir de 2015, des festivals comme Ultra Miami, EDC et Tomorrowland ont commencé à programmer des artistes comme Andy C, Netsky et Camo & Krooked, qui remplissaient les scènes : une situation encore inédite pour le genre dans les festivals extérieurs à son territoire.

L’ascension fulgurante du genre a surtout profité aux artistes qui s’épanouissaient au sein de la scène et sont finalement devenus des superstars mondiales. Des vétérans comme High Contrast, Pendulum, Chase & Status et Nero ont franchi un cap et commencé à afficher complet partout dans le monde, tandis que de nouveaux venus comme Delta Heavy et Wilkinson sortaient des EPs et des albums qui dominaient les classements de dance music au Royaume-Uni et aux États-Unis. Mais un groupe a dépassé toutes les attentes : Hybrid Minds. Matt Lowe et Josh White, alias Hybrid Minds, comptent parmi les plus grands noms de la musique électronique et sont sans doute l’un des projets les plus importants de la Drum & Bass de ces cinq dernières années.

La qualité de leur travail se mesure notamment au perfectionnement constant de leur Liquid Drum & Bass, qui les a vus sortir certains des plus grands morceaux de Drum & Bass de ces dernières années. Le duo a également réussi à s’imposer sur la carte mondiale et à jouer à guichets fermés partout en Europe et en Amérique du Nord.

En plus de nombreux singles et EPs classés dans les charts, ils comptent trois albums soul qui représentent leur vision d’une Liquid Drum & Bass faite de batteries puissantes associées à des voix délicates et à des mélodies envoûtantes.

Le plus grand moment de leur carrière en tant que projet de Drum & Bass est arrivé en 2020, lorsqu’ils ont annoncé leurs soirées « Outline » à la Brixton’s et à l’emblématique O2 Academy de Londres, ainsi qu’à Printworks. Malheureusement, les soirées ont dû être reportées en raison du début de la pandémie. La date de la soirée à Printworks n’a pas encore été confirmée, tandis que celle de Brixton est prévue en octobre 2021.

Aux côtés des superstars qui ont porté les sonorités ambitieuses de la Drum & Bass vers le grand public, un autre pan du genre peaufinait les sonorités sombres, brutes et rugueuses de la DNB. Les basses puissantes et les effets, ainsi que les rythmes syncopés réarrangés avec des éléments funk, ont défini le versant underground de la Drum & Bass.

Des labels comme Overview Music, Rua Sound, Flexout et Context Audio, Eatbrain Records, et bien d’autres, ont joué un rôle déterminant dans le développement du son « Dubwise ». Des morceaux comme le remix de Speed Shades d’Amoss par Grey Code et On-Site de T95 & DRS ont défini les sonorités sombres et techniques de la Drum & Bass. L’état actuel de la scène Drum and Bass est excellent et, parallèlement à sa présence dans le courant dominant, le genre a conservé un équilibre parfait. Musical, brut et sombre : exactement comme on l’aime !

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Le DJing a toujours été une composante essentielle de la Drum & Bass, mais ces dernières années, les DJs ont porté leur maîtrise des platines à un tout autre niveau. Tout a commencé avec de longs sets mélodiques, puis les showcases sombres et percutants de Loxy, jusqu’aux rythmes complexes de la scène contemporaine : autant dire qu’un DJ peut difficilement se tromper. Si la capacité à offrir une expérience restera toujours essentielle, des DJs comme Andy C, A.M.C, Kasra, DJ Marky et Break ont redéfini le DJing DNB en apportant leur propre dose d’intrigue et de surprise à leurs sets.

Andy C est connu pour ses doubles drops dévastateurs, devenus incontournables dans les sets de DJs au cours des dix dernières années, tandis qu’A.M.C, véritable monstre derrière les platines, a captivé le monde entier par ses mixes rapides qui traversent les univers lumineux et sombres de la Drum & Bass. Break, de son côté, a changé la manière dont le DJing Drum & Bass underground devait sonner. Il accorde moins d’importance au drop et se concentre sur l’impact et le mordant des morceaux qu’il joue : c’est ainsi qu’il aime construire ses sets.

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Ces artistes ont également énormément inspiré des personnes qui étaient d’excellents sélectionneurs mais des producteurs corrects. La norme reste de posséder une corde à la production pour être programmé comme DJ, mais ce récit a récemment changé. Les DJs ont obtenu une plateforme pour briller, ce qui a donné naissance à de nombreuses communautés de DJs virtuels. C’est aussi un témoignage de l’éthique d’une scène qui veut accueillir tout le monde, une valeur qu’elle suit depuis les débuts du genre.

Sur ces mots, nous arrivons au terme de la série sur l’évolution de la Drum & Bass. Nous espérons que vous avez apprécié le voyage autant que nous, en remontant aux débuts d’un genre qui continue d’inspirer la musique électronique.  Comme nous le disons toujours, mais cette fois un peu différemment : « Drum & Bass will always be the bollocks ».