Critique du documentaire Netflix de Jon Batiste, « American Symphony »

« American Symphony » est un documentaire Netflix consacré à Jon Batiste, chanteur-compositeur, musicien multi-instrumentiste récompensé aux Grammy Awards, et à son épouse, Suleika Jaouad, autrice du best-seller du New York Times « Between Two Kingdoms: A Memoir of a Life Interrupted ». Le film s’intéresse aux hauts et aux bas de leur existence, ainsi qu’à la manière dont ils utilisent magnifiquement l’art pour traverser certaines des périodes les plus difficiles de leur vie.

Réalisé par Matthew Heineman, cinéaste récompensé aux Oscars, « American Symphony » met en lumière les accomplissements du maestro et ancien élève de Julliard, Batiste. Le film s’ouvre sur Jon jouant de sa mélodica emblématique dans la neige hivernale. On le voit préparer sa symphonie originale — « American Symphony », qui devait être présentée en une seule soirée au mythique Carnegie Hall de New York. Jon comptait composer une œuvre en quatre mouvements, d’une durée de 40 minutes.

« Ce que nous aimons dans la musique, ce n’est pas qu’elle sonne bien, mais qu’elle semble inévitable. C’est jouer ce que nous savons tous être en train de se produire, que nous voulions l’accepter ou non », déclare Jon dans le documentaire. Né à New Orleans, l’artiste a fondé le groupe Stay Human, avec lequel il jouait de la rue jusque dans le métro. Ils ont rapidement attiré l’attention de grands noms comme Lenny Kravitz, qui a assisté à certains de leurs concerts. Le groupe a même enregistré son album « MY N.Y. » dans le métro new-yorkais.

L’immense talent de Jon lui a permis de se produire dans différents pays. Avec Stay Human, il a été annoncé comme musicien attitré de The Late Show with Stephen Colbert en 2015 et a partagé la scène avec des célébrités de renom. Il a également sorti plusieurs albums solo, et son album de 2021, « WE ARE », a remporté le titre d’« Album of the Year » lors de la 64e cérémonie des Grammy Awards. Malheureusement, un drame a frappé la famille : les 11 nominations de l’artiste aux Grammy Awards — le musicien le plus nommé cette année-là — ont été annoncées le jour même de la première séance de chimiothérapie de son épouse Suleika.

Le chanteur de « FREEDOM » est finalement reparti avec cinq Grammy Awards, dont celui de l’Album of the Year, devant les autres nommés Kanye West, Billie Eilish, Lil Nas X, Olivia Rodrigo, H.E.R., Taylor Swift, Doja Cat, Tony Bennett & Lady Gaga et Justin Bieber. Il a également remporté, avec Trent Reznor et Atticus Ross, le Grammy Award de la Best Score Soundtrack for Visual Media pour le film Pixar de 2020, « Soul ». Ses nominations couvraient notamment le jazz, la composition classique contemporaine, le R&B, les musiques traditionnelles américaines, le clip et le Record of the Year.

« Je n’aime tout simplement pas être catégorisé. Les gens pensent souvent qu’il n’existe qu’une ou deux façons pour un artiste noir de créer, et comme ils sont tellement habitués à voir ces récits précis, lorsqu’ils découvrent autre chose, il faut le simplifier pour qu’ils puissent le comprendre. La portée de nos accomplissements est minimisée », affirme Jon dans « American Symphony ».

Une image de la bande-annonce de « American Symphony » sur YouTube

Tandis que Jon livrait une performance spectaculaire aux Grammy Awards et remportait l’une des récompenses les plus convoitées de la musique, Suleika subissait sa deuxième greffe de moelle osseuse. Jon évoque également son combat contre l’anxiété et les crises de panique ces dernières années.

Jon Batiste est connu pour sa bonne humeur, mais derrière son enthousiasme et son sourire se cachent la douleur et la tristesse qu’il ressent pour son épouse. Les deux conjoints s’investissent pleinement dans leurs arts respectifs — Batiste dans la musique et Jaouad dans l’écriture. L’art peut aider à traverser les épreuves de la vie, et ils ont mis cette période à profit pour créer.

À 22 ans, Jaouad a été diagnostiquée d’une leucémie aiguë myéloïde. Elle en a parlé dans une chronique publiée par The New York Times en 2012. Malheureusement, après près d’une décennie de rémission, le cancer est revenu en 2021. Le documentaire Netflix nous emmène de façon surprenante dans la chambre d’hôpital et nous fait entrer dans l’intimité de Jon et Suleika lorsqu’ils parlent aux médecins. On voit également Batiste discuter avec son thérapeute dans sa chambre, allongé sur son lit, lors de l’un de ces moments où l’on a l’impression d’être perdu.

Une image de la bande-annonce de « American Symphony » sur YouTube

Dans un passage bouleversant, le documentaire, produit par Higher Ground Productions, la société de Barack et Michelle Obama, nous offre également un aperçu de la cérémonie de mariage privée de Jon et Suleika. On assiste à l’échange de leurs vœux dans leur maison, où le couple raconte aussi leur première rencontre. Ils se sont connus adolescents et, après des années de vie commune, ont décidé de se marier en 2022 dans leur salon.

Ce qui devait être un documentaire centré sur le processus créatif de Jon dans les jours précédant son concert unique, consacré à sa symphonie originale intitulée « American Symphony », est devenu un film qui montre également comment on peut transformer toute la douleur que l’on endure en quelque chose de profondément beau et puissant, grâce à la résilience et à la ténacité.

Le documentaire semble très intime : le réalisateur nous emmène à l’hôpital, dans leur chambre, et nous offre même une vue spectaculaire de la performance de Jon aux Grammy Awards. « American Symphony » nous ramène aux débuts de la conception de la symphonie, lorsque Jon jouait du piano et travaillait aux côtés de musiciens et d’un chef d’orchestre pour tout mettre en place.

Un album de Jon composé de 21 titres, « World Music Radio », est sorti en août dernier, avec la participation de Lana Del Rey, du rappeur et chanteur JID, de Lil Wayne, Leigh-Anne et d’autres artistes. Batiste a reçu six nominations aux Grammy Awards cette année, notamment dans les catégories Album Of The Year pour « World Music Radio », Record Of The Year, Best American Roots Performance et Song Of The Year. Il figure également sur le dernier album de Lana Del Rey, « Did you know that there’s a tunnel under Ocean Blvd », sur le titre « Candy Necklace ». Le duo est aussi nommé aux Grammy Awards dans la catégorie Best Pop Duo/Group Performance pour ce morceau. Jon a par ailleurs sorti « It Never Went Away », extrait du documentaire Netflix « American Symphony ».

Le chanteur s’apprête à partir pour une « Jon Batiste Uneasy Tour » de deux mois, avec des étapes à San Francisco, Miami, Toronto, Boston, Seattle, Chicago et dans d’autres villes d’Amérique du Nord. La tournée débutera le 16 février à Portland et s’achèvera le 27 avril à Miramar Beach, en Floride.

« American Symphony » est un documentaire poignant et déchirant qui suit Jon Batiste et Suleika Jaouad au sommet de la carrière de Batiste, alors qu’ils affrontent également le cancer de Jaouad. Le film témoigne de la manière dont l’art peut nous aider à canaliser nos émotions, à surmonter nos difficultés et nos chagrins, et à devenir un précieux moyen de tenir bon, qui nous aide à atteindre nos objectifs même face à l’adversité.

« American Symphony » est désormais disponible en streaming sur Netflix.

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