Des instruments de musique insolites et leur histoire

Avec l’arrivée des technologies musicales avancées, les instruments acoustiques sont bientôt voués à appartenir au passé. Créer de la musique est devenu suffisamment accessible et simple pour que chacun puisse s’y adonner et, en 2020, les nouveautés musicales originales ne manquent pas. Plus besoin de passer d’innombrables heures à s’exercer, à écrire des partitions et à apprendre la théorie musicale. Désormais, avec quelques notions de base en théorie musicale et l’accès à des logiciels de production musicale, il est possible de créer des morceaux de toutes pièces – le tout sans instrument !

Au-delà de la pop culture, l’histoire de l’humanité regorge d’instruments fabriqués par l’homme, tous plus fascinants les uns que les autres. Même s’ils ne sont plus utilisés de nos jours, les instruments que nous allons présenter ci-dessous ont largement contribué à ouvrir la voie à la musique moderne.

Note de la rédaction : les informations de cet article proviennent de plusieurs sources vérifiées. Elles sont toutes citées dans l’article.

Friction Harp

On dispose actuellement de très peu d’informations sur cet instrument à cordes singulier. Basés aux États-Unis, les Tinkertunes Music Studios font partie des rares entités à avoir mené des recherches et publié un article détaillé sur le Friction Harp. Consultez leur article ici.

Inventé en 1920 par une entreprise de fabrication d’instruments de musique appelée J.C.Deagan inc., le Friction Harp ne ressemble à aucun autre instrument à cordes. La hauteur de ses notes n’est pas déterminée par la tension exercée sur une corde donnée, mais par la longueur de celle-ci. Il se compose de 25 tubes d’aluminium accordés, insérés dans une baguette de bois et maintenus en place par une vis à oreilles métallique. Son fondateur, John Calhoun Deagan, l’inventeur du Friction Harp, est surtout connu pour ses travaux dans le domaine des percussions à maillets. Un article détaillé sur les nombreuses réalisations de Deagan est disponible ici, sur le site de la Percussive Arts Society, une organisation musicale à but non lucratif active dans le monde entier.

Dans son article consacré au Friction Harp, intitulé ‘The Friction Harp – A Story of Rediscovery, le musicien et facteur d’instruments des Tinkertunes Music Studios Tom Kaufmann raconte en détail comment il en est venu à comprendre la conception unique de cet instrument. Étonnamment, Kaufmann ne connaissait pas au départ John Deagan, le père originel du Friction Harp, mais il a immédiatement été séduit par le génie de Deagan et a décidé de reproduire l’instrument au mieux de ses capacités. En 2008, il a été invité au Ringing Rocks State Park, dans le comté de Bucks, en Pennsylvanie, pour jouer sur l’Aluminium Harp de Deagan, ce qui lui a permis de mieux comprendre ce qui rendait l’instrument de Deagan unique. Il écrit : “J’ai constaté que les tubes utilisés par Deagan ne continuaient pas à résonner après qu’on cessait de les frotter, contrairement aux tiges pleines. Il faut également exercer un peu plus de force pour faire naître la note, peut-être parce que le revêtement de nickel était usé. Comme l’instrument avait été conçu pour être transportable, il était aussi stable que les miens. Le support avait tendance à vaciller légèrement, et je préfère également mon système de fixation horizontal, que je trouve plus ergonomique, même s’il occupe beaucoup d’espace au sol”.

Tom Kaufmann a également publié des images exclusives de son propre Friction Harp sur Youtube.

L’Aluminium Friction Harp original de John Deagan est actuellement visible sur le site du National Museum of American History ici.

The Great Stalacpipe Organ

The Great Stalacpipe Organ était avant tout une merveille sonore naturelle. Découvertes en 1878, les Luray Caverns s’étendent sur pas moins de 3,5 acres et sont aujourd’hui considérées comme le plus vaste complexe de grottes de l’est des États-Unis. Lors d’une visite des grottes organisée par le Smithsonian Institute, le codirecteur Andrew Campbell est présenté comme la première personne à avoir frappé les stalactites de ces cavernes, produisant une mélodie qui allait devenir l’« instrument » naturel de la Virginie. Au début du XXe siècle, les Luray Caverns ont intégré de nombreux circuits guidés et accueilli diverses performances musicales. Lors de l’une de ces visites, en 1954, le mathématicien et scientifique spécialisé en électronique Leland W. Sprinkle décida de mettre au point The Great Stalacpipe Organ.

Les Luray Caves comptaient déjà 37 stalactites formées naturellement. Sprinkle construisit l’orgue en taillant chaque stalactite avec précision afin qu’elle résonne sur une note donnée. Des maillets en caoutchouc furent installés pour frapper chaque tube, et un fil relia chaque maillet à une note du clavier. Il suffisait ainsi d’appuyer sur la touche correspondante pour déclencher le maillet. La conception et la réalisation de The Great Stalactite Organ prirent au total trois ans, et Klann Organ Supply, une entreprise basée en Virginie, fabriqua une console sur mesure qui remplaça le clavier initial. 

Bien que l’instrument lui-même s’étende sur 3,5 acres, les sons qu’il produit sont audibles dans un rayon impressionnant de 64 acres ! Depuis sa création, The Great Stalactite Organ est apparu dans diverses œuvres de la pop culture, notamment dans un morceau intitulé In The Cave, signé par les musiciens finnois et suédois Pepe Deluxé en septembre 2011.

Vous pouvez visiter les Luray Caves et découvrir de vos propres yeux la merveille qu’est The Great Stalactite Organ, grâce à Atlas Obscura, en vous rendant sur leur site ici.

Lithophone

Un lithophone est un instrument qui utilise une pierre ou des morceaux de pierre pour produire des notes de musique. Tirant son nom du mot grec désignant les pierres (Litho), cet instrument essentiellement organique existe dans différentes cultures et régions du monde. La plus ancienne découverte de lithophone remonte au Vietnam : le ?àn ?á, vieux d’environ 9 000 ans !

Le fonctionnement du lithophone est simple. Des pierres mélodieuses, comme le granite ou le corail fossilisé, sont frappées avec des maillets, à la manière d’un xylophone, afin de créer des mélodies individuelles ou des harmonies regroupant plusieurs notes simultanées. Les représentations historiques du lithophone témoignent d’une première tentative d’exploiter les capacités sonores de simples pierres, donnant naissance à une grande variété de versions de l’instrument – en Asie, en Europe comme au Moyen-Orient. 

Tom Kaufmann, des Tinkertunes Music Studios, s’est lui aussi passionné pour le lithophone et a développé ses propres versions à partir de pierres de formes et de types différents. Découvrez ses travaux dans son article ici. Dans une vidéo publiée par The Kids Should See This, la chaîne YouTube Hi Vietnam montre l’utilisation de la version vietnamienne du lithophone, dont les sons évoquent le tintement mélodieux du verre. The Vittala Temple in Karnataka, en Inde, abrite également 56 piliers appelés The Musical Pillars of the Ranga Mantapa qui, lorsqu’on les frappe doucement, produisent toute une gamme de notes majeures et mineures. 

Si d’autres régions du monde avaient découvert, conçu et adapté différents types de lithophones, il fallut attendre 1840 pour que l’Anglais et tailleur de pierre local Joseph Richardson entreprenne de développer ce que l’on connaît aujourd’hui sous le nom de The Musical Stones of Skiddaw. Richardson était un musicien autodidacte doté d’une sensibilité aiguë au son comme à la pierre, ce qui fit de cet instrument célèbre une merveille pour son époque. Comportant huit octaves complètes et rappelant fortement le glockenspiel, Richardson baptisa son instrument le Rock Harmonium et partit ensuite en tournée à travers l’Europe et le Royaume-Uni avec ses fils, attirant l’attention du grand public sur sa création. Le lithophone de Richardson se trouve aujourd’hui au Keswick Museum, en Angleterre.

The Singing Ringing Tree

Ce qui abritait autrefois une station de radio d’un autre temps, dans la ville anglaise de Burnley, fait désormais partie des 21 monuments emblématiques représentant la Grande-Bretagne au XXIe siècle. Cette merveille sonore, connue sous le nom de Singing Ringing Tree, est l’œuvre des architectes Mike Tonkin et Anna Liu et a été achevée en 2006. Haute de trois mètres et composée de tuyaux en acier galvanisé, elle est constituée de tubes soigneusement façonnés pour émettre des notes et des volumes précis. Pour cela, de petites ouvertures sont découpées à la base de chaque tube, dont la longueur est calculée en conséquence.

La forme du Singing Ringing Tree est unique et a été conçue pour produire, lorsque le vent s’engouffre dans ses tuyaux, des bourdonnements à la fois mélodieux et inquiétants. Ces sonorités emblématiques sont apparues dans plusieurs œuvres de divertissement, notamment dans le Duet No. 1 For Synthesizer and the Singing Ringing Tree de John Kesson et dans le Song about SRT (pour en savoir plus, cliquez ici) de Henry Peacock.

Il est important de préciser que le Singing Ringing Tree n’a pas besoin d’être frappé ni manipulé d’aucune autre manière : il fonctionne entièrement grâce au vent – et se trouve perché sur l’un des plateaux les plus élevés du Lancashire, ce qui en fait une attraction touristique incontournable. Vous trouverez toutes les informations nécessaires pour vous rendre au Singing Ringing Tree, avec l’aide d’Atlas Obscura.

Depuis sa création en 2006, cet instrument a remporté le prestigieux National Award for Architecture Excellence décerné par le Royal Institute of British Architects. Un second Singing Ringing Tree a ensuite été installé dans la ville de Manor, à Austin, au Texas.