DnB : naissance du Neurofunk et du Liquid Drum & Bass

Dans le précédent article, nous avons retracé l’évolution du Drum & Bass, de ses racines — qui s’étendent de The Winstons à Carl Cox, puis aux débuts de la Jungle — jusqu’à la naissance du Drum & Bass en 1993. Ce qui va suivre sera sans doute la période la plus revigorante que le Drum & Bass ait traversée, en tant que genre comme en tant que communauté underground. Dans cette série en quatre volets, cet article s’intéresse à la transition de la Jungle vers le Drum & Bass, en nous entraînant à la découverte de la naissance du Neurofunk et du Liquid Drum & Bass.

LA PRÉÉMINENCE DE LA JUNGLE

Depuis ses débuts sur la scène rave britannique, et contrairement au Hardcore, la Jungle n’a cessé de gagner en importance au fil des ans. Avec des pionniers comme Fabio et Grooverider, ainsi que des labels tels que Moving Shadow, V Recordings, Suburban Base et Good-Looking Records, le genre a connu un essor prodigieux, labels et artistes s’essayant à différents effets sonores ; sa popularité a grandi au point que Londres a vu exploser le nombre de radios pirates qui diffusaient le son Jungle. Ces radios pirates étaient partout !!

« Je me souviens qu’en sillonnant le sud de Londres, à l’époque, on pouvait capter 14 ou 15 radios pirates de Drum & Bass. Elles ont largement contribué à créer l’engouement, l’excitation et ce sentiment d’appartenance. » a déclaré dBridge, patron d’Exit Records, dans une interview accordée à Red Bull, alors qu’il évoquait l’influence des radios pirates dans l’essor du son Jungle.

Ces radios pirates et leur musique ont également joué un rôle important en fournissant des informations sur les raves illégales organisées dans la ville ou le pays. Alors que la Jungle s’engouffrait rapidement dans le mainstream, les clubs se remplissant de foules venues profiter de la musique, les puristes ont commencé à regretter les sonorités plus profondes et plus sombres qu’ils affectionnaient. C’est là que les radios pirates et les raves illégales ont commencé à renseigner les initiés sur les « midweeklies », qui leur donnaient l’occasion de danser sur les formes de musique qu’ils aimaient ; ces soirées en semaine sont devenues la pierre angulaire de l’essor de l’underground.

Après avoir atteint les radios et les autres canaux mainstream, la Jungle occupait une place importante dans la musique britannique. Mais le moment qui a bouleversé la popularité de la scène fut la sortie, en 1995, de l’album « Timeless » de Goldie sur Metalheadz, le label le plus influent de la scène Drum & Bass. Deux décennies plus tard, et comme son nom l’indique, il reste intemporel. Le travail consacré aux idées musicales, aux rythmes et aux arrangements de l’album n’avait encore jamais été vu en Grande-Bretagne.

« Des polyrythmes de mauvais garçon, de magnifiques voix de diva, un piano riche et des accords jazzy entraînants qui se dissolvent dans des nuages ambient… propulsent la jungle vers un nouveau niveau de fertilisation croisée… » : voilà l’un des compliments reçus par l’album au milieu d’un océan d’éloges.

Mais la Jungle a fini par se retrouver dans un entre-deux, incapable de décider si elle voulait la reconnaissance du mainstream ou rester underground. Ce moment a sans doute marqué la transition vers un son plus travaillé et plus sophistiqué, ouvrant la voie à l’essor du Drum & Bass.

NAISSANCE DU NEUROFUNK

Les artistes se sont éloignés des sonorités de Jungle mêlant Dancehall, Electro et Hip Hop pour aller vers un son sinistre et complexe, fondé sur les percussions et associé à des lignes de basse sombres et distordues. Malgré un nom qui pourrait évoquer un genre doux et ambient, le Neurofunk en est très éloigné. À l’époque, le Neurofunk — ou « Techstep » — cherchait avant tout à produire un impact sonore maximal. Le son Neurofunk était plus clinique et moins mélodique, ponctué de minuscules éclats d’ambient, mais toujours sombre et agressif.

Le Neurofunk est un genre extrait des contrées dystopiques de la musique Drum & Bass et, comme son nom le suggère, il s’articulait autour de montées et de breaks portés par le Funk ou par des sonorités sombres, avant d’exploser en drops teintés de techno. Après des mois et des mois d’exploration, le Neurofunk a connu son tournant décisif lorsque Ed-Rush et Optical s’en sont emparés.

Après la sortie de leur premier single Funktion en 1997, le duo a publié « Wormhole », un album considéré comme le meilleur album de Drum & Bass de tous les temps. L’album était l’aboutissement d’un univers de science-fiction et de fantasy, où une production d’une propreté hyper précise se heurtait à des lignes de basse sombres et distordues. Ed Rush et Optical ont apporté une conception entièrement nouvelle de l’impact sonore et changé la donne. Tout le monde voulait produire du Drum & Bass comme eux ; des labels comme Prototype Records et Renegade Hardware ont adopté ces sonorités, publiant une musique qui paraît encore fraîche en ce grand millésime 2021.

Des morceaux comme « Planet Dust » de Bad Company, « Phantom Force » de Digital & Spirit et « Roni Size – Brown Paper Bag » ont défini les débuts de l’ère Neurofunk.

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L’ère Neurofunk a également marqué une période où le Drum & Bass puisait son inspiration dans ses propres formes plutôt que dans d’autres genres. Mais les tonalités sombres et distordues du genre ont accentué la fracture entre les clubbers qui n’appréciaient pas le Neurofunk en club. Cette divergence entre producteurs et auditeurs a ouvert la voie au UK Garage, ou 2-step, qui a conquis clubs et radios en un clin d’œil. Après des années de gloire mainstream et de succès underground, le Drum & Bass s’est retrouvé dans une position inhabituelle. Le genre perdait en popularité et l’aliénation profonde entre producteurs et auditeurs était manifeste.

« Et puis le garage est arrivé : le glas du Drum and Bass. C’était le nouveau drum and bass. Ça a été le plus grand coup de pied aux fesses de notre histoire… Ouais ! Ils avaient toutes les filles, c’est là qu’étaient parties toutes les filles de la scène jungle. Le drum and bass était au plus mal. » – Fabio

Mais comme nous le disions dans notre article précédent, le Drum & Bass est un genre bâti sur de puissantes fondations underground, riches en influence ; lorsque la scène a appelé à l’aide, l’underground a répondu présent. Le UK Garage, malgré sa popularité passagère, a été balayé par le Grime, qui a finalement poursuivi ce que le UK Garage avait laissé derrière lui et a connu un succès tout aussi florissant. Pendant ce temps, les producteurs de Drum & Bass se sont enfermés en studio durant de longues périodes et ont cherché un moyen de ranimer le genre, jusqu’à la petite expérience nourrie de Jazz menée par Fabio en 1998.

LIQUID DRUM & BASS

La nostalgie est aujourd’hui un sentiment qui touche toutes les strates de la création et de la consommation culturelles ; c’est aussi grâce à elle que le Drum and Bass a trouvé le moyen de se revigorer. En revenant aux racines Jazz et Funk des débuts de l’ère Jungle, le Drum & Bass a découvert un nouvel allié : le Liquid Drum & Bass.

Le genre pourrait remporter tous les prix du genre musical au nom le plus mal choisi, mais son impact sur le Drum & Bass, puis sur la musique électronique, est sans égal. Fabio & Grooverider trônent au sommet de la chaîne alimentaire du Drum & Bass, et il fallait forcément qu’ils deviennent les sauveurs du genre.

C’est la petite expérience de Fabio, qui consistait à mêler le Jazz à des sonorités plus accessibles et plus rythmées, avec des influences R&B et House, qui a donné naissance à un son travaillé et délicat, fait de couches d’harmonies, de mélodies et d’ambiances, créant une atmosphère sentimentale pensée pour l’écoute comme pour les clubs. Après l’essor d’artistes comme London Elektricity et Step 13, le style a rapidement été reconnu comme un sous-genre à part entière, et les producteurs ont commencé à privilégier les atmosphères et les mélodies aux lignes de basse déchaînées, en créant un travail subtil de synthés, roulant et séduisant.

Le genre a reçu un nouvel élan lorsque l’homme derrière l’esthétique Liquid a sorti, en 2000, l’album fondateur Liquid Funk Volume 1 sur son label Creative Source. Cette compilation, qui réunissait Fabio lui-même ainsi que des artistes comme Fellowship, Hidden Agenda et Peshay, se caractérisait par des influences cinématographiques venues de l’ambient, du Funk, du Disco, de la House et de la Trance, ainsi que par l’usage généralisé de voix se mêlant au Liquid Drum & Bass. Depuis ses débuts, Fabio animait son rendez-vous hebdomadaire London Night Swerve, devenu un incontournable du genre. Naturellement, des artistes comme DJ Marky, XRS et Stamina ont commencé à adapter ces nouveaux styles et ont trouvé leur créneau en publiant des hymnes fondateurs qui incarnaient le style Liquid. Marcus Intalex a ensuite lancé son label Soul:r, puis Bryan Gee Liquid V, tandis que Hospital Records, le label de London Elektricity, gagnait en reconnaissance jusqu’à devenir aujourd’hui une puissance mondiale. Goldie a tenu des propos remarqués sur Calibre dans le récent documentaire sur le Drum & Bass de Drum & Bass arena

« Il n’y a que deux rois dans cette musique ; deux pôles, si vous préférez. Dillinja et Calibre ! Aux deux extrémités du spectre — sombre et Liquid —, tout ce qu’il y a entre les deux, c’est nous. »

Et à juste titre, car le son Liquid a été emporté par cet Irlandais du Nord, qui continue de régner sur lui. Parmi les morceaux qui ont défini les débuts du son Liquid, on peut citer « High Contrast – Return of Forever », « DJ Marky & XRS – LK » et « Shake Your Body » de Shy FX.

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DEPUIS 2000

Après le Neurofunk et le Liquid Drum & Bass, le début des années 2000 a vu l’essor du jump-up, devenu depuis le son amusant et bondissant du Drum & Bass, porté par des artistes comme DJ Hazard, DJ Clipz et Taxman.

Cette période moderne a également vu se développer le son « Dubwise » du DnB, avec les sonorités désormais percutantes et plus techniques du genre, popularisées par des artistes comme Digital et Spirit.

Depuis, le genre n’a jamais regardé en arrière et n’a cessé de gagner en importance ; avec l’avènement d’Internet, il s’est propagé dans d’autres régions d’Europe, ainsi qu’en Amérique du Nord et du Sud.

Alors que nous tirons le rideau sur ce deuxième volet de notre série en quatre parties, nous espérons vous avoir donné un aperçu de la décennie la plus importante de l’histoire du Drum & Bass. En attendant notre troisième article, consacré à l’ère qui a défini le genre entre 2005 et 2015, nous terminerons sur une citation célèbre, comme dans le précédent : « Drum & Bass is still the bollocks »