Les premiers robots vivants au monde peuvent désormais se reproduire
En 2020, des scientifiques ont créé Xenebots, les premiers robots vivants. Un an plus tard, ces robots conçus par IA se reproduisent biologiquement — une avancée prometteuse pour la médecine régénérative.
Un groupe de scientifiques de l’University of Vermont, de Tufts University et du Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering de Harvard University a annoncé en 2020 la découverte des premiers robots vivants au monde, baptisés Xenebots. Un an plus tard, ces robots conçus par IA se sont reproduits biologiquement — une avancée « prometteuse pour la médecine régénérative » selon les scientifiques.
Que sont les Xenebots — Les premiers robots vivants au monde ?
Les Xenebots sont formés à partir de cellules souches de la grenouille africaine à griffes (Xenopus laevis), dont ils tirent leur nom. Les scientifiques ont extrait ces cellules de l’embryon de la grenouille avant de les transformer en un organisme programmable simple, dans une boîte de Petri. « Les cellules ne sont absolument pas génétiquement modifiées : elles sont simplement combinées selon différentes configurations pour produire les Xenebots », a déclaré un scientifique senior de l’étude.
Bien qu’on les qualifie de « robots », ils ne ressemblent pas au robot typique doté de « rouages brillants ou de bras robotiques ». « Ce ne sont ni des robots traditionnels ni une espèce animale connue. C’est une nouvelle catégorie d’artefact : un organisme vivant et programmable », a déclaré Joshua Bongard, l’un des chercheurs principaux, dans un communiqué.
Ces robots possèdent une minuscule structure semblable à des poils, appelée cils, qui les aide à se déplacer et à agglomérer d’autres cellules autour d’eux dans leur habitat naturel. Les scientifiques se sont alors demandé s’ils utiliseraient la même méthode d’agglomération en présence de cellules isolées. Il s’avère que oui !
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Reproduction et descendance
La forme sphérique des Xenebots ne leur permettait pas d’agglomérer la quantité souhaitée de cellules isolées. Les scientifiques sont alors intervenus pour modifier leur forme à l’aide de l’intelligence artificielle, qui a proposé une forme en C — rappelant quelque peu Pac-Man. « Nous avons demandé au superordinateur de déterminer comment ajuster la forme des parents initiaux, et l’IA a imaginé d’étranges designs après des mois de calculs, dont un qui ressemblait à Pac-Man », explique Sam Kriegman, Ph.D., auteur principal de la nouvelle étude.
Cependant, la réplication des Xenebots n’a pas grand-chose à voir avec celle des grenouilles — ni avec celle d’un animal ou d’une plante, d’ailleurs. Ces robots se reproduisent par « auto-réplication cinématique ». Le coauteur Josh Bongard décrit le processus ainsi : « Un [Xenebot] parent peut commencer un amas puis, par hasard, un second parent peut pousser davantage de cellules dans cet amas, et ainsi de suite, créant l’enfant. »
Cette auto-réplication des Xenebots est un exploit monumental. Ces robots peuvent être conçus comme des dispositifs médicaux, contribuer à la recherche en biologie, et bien plus encore !
« Les Xenebots pourraient servir à nettoyer des déchets radioactifs, à collecter des microplastiques dans les océans, à transporter des médicaments à l’intérieur du corps humain, voire à circuler dans nos artères pour en retirer les plaques. Les Xenebots peuvent survivre dans des environnements aqueux sans nutriments supplémentaires pendant plusieurs jours ou semaines — ce qui les rend adaptés à l’administration interne de médicaments », rapporte CNN au moment de leur découverte initiale, en 2020.
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Image à la une : Wyss Institute.
