Richie Brains – Le supergroupe de bass music unique en son genre

Retour sur un moment charnière de l’histoire de la bass music, quand sept figures visionnaires de la scène ont uni leurs forces pour un album inédit chez Exit Records de dBridge.

Au printemps 2016, quelque chose d’inhabituel a commencé à apparaître dans le paysage de la bass music, et allait changer notre manière d’envisager le genre en 2025. dBridge, le visionnaire à l’origine d’Exit Records et ancien membre de Bad Company UK, lançait l’une des campagnes promotionnelles les plus énigmatiques de l’histoire de la musique électronique.

Les prémices d’une collaboration historique

Armé d’un arsenal d’autocollants représentant une étrange créature à tête d’alien et portant un texte cryptique, il en a méthodiquement recouvert toutes les surfaces imaginables. On le voyait partout : dans les clubs, chez les disquaires, lors de soirées entre amis, collant une image mystérieuse d’une silhouette obscure accompagnée des mots « Who Is Richie Brains? » En mai 2016, l’attente avait atteint son paroxysme.

Les publications cryptiques sur les réseaux sociaux, les extraits mystérieux et la campagne mondiale d’autocollants avaient suscité un niveau d’intrigue inédit dans la bass music depuis près d’une décennie. Les théories allaient bon train sur les forums et les réseaux sociaux. Était-ce un collectif de Manchester ? Un supergroupe londonien ? Et puisque tous les morceaux avaient fini par apparaître dans la liste des titres passés en boucle par Alix Perez, peut-être s’agissait-il simplement d’un projet solo ? Trop de questions, et pratiquement aucune réponse.

Lorsque dBridge a enfin orchestré la grande révélation au Phonox de Londres, il est apparu que le projet n’était pas l’œuvre d’une seule personne, mais celle d’un supergroupe à sept têtes : une collaboration géante d’une ampleur que la drum & bass n’avait pas connue depuis près d’une décennie, réunissant sept des esprits les plus visionnaires de la bass music : Alix Perez, Chimpo, Fixate, Fracture, Om Unit, Sam Binga et Stray.

Fidèle à l’esprit d’Exit Records, le projet incarnait la devise du label : « True To The Craft ». La formation était impressionnante :

• Alix Perez, défricheur de la DnB et virtuose technique.
• Chimpo, apportant son chaos ludique, bancal et imprégné de grime.
• Sam Binga et Fixate, architectes d’un swagger halftime.
• Fracture, roi des rythmiques complexes et acérées comme des lames.
• Om Unit, maître des explorations profondes et des textures cosmiques.
• Stray (alors membre d’Ivy Lab), dont la touche méditative mais malicieuse venait relier toute cette folie.

La logistique, à elle seule, semblait impossible. Il fallait coordonner les emplois du temps, les visions créatives et les techniques de production dans trois studios différents, sur une période qui s’étendait déjà sur deux ans. Le résultat fut le disque « Who Is Richie Brains? » : une pièce maîtresse qui brouille les frontières entre les genres, ancrée dans la drum & bass mais en perpétuelle mutation, puisant dans le footwork, la grime, le hip-hop, la jungle et le halftime, comme une lettre d’amour à la culture bass elle-même.

Le son de Richie Brains – morceau par morceau

Le LP s’ouvre avec une fausse tranquillité sur « Game Shades » et « Sk8 M8 », deux esquisses mélancoliques et flottantes qui tiennent davantage du décor sonore que de morceaux à part entière. Elles installent la tension avant que le sol ne se dérobe dans l’urgence.

Cette urgence arrive avec « Bring Dat Back » (feat. Killa P), une arme halftime dégoulinante de swagger grime. Rien d’étonnant à ce qu’il soit devenu un incontournable des sets de DJ : le morceau montre presque à lui seul comment insuffler une attitude hip-hop à la drum & bass. Vient ensuite « The Nine Two Three », collision hypnotique entre dynamiques jungle et techno. Son esthétique ludique mais martelée allait devenir un modèle pour ce son club hybride, riche en breakbeats, qui a explosé ces dernières années.

« The Blips » replonge dans un univers sombre et science-fictionnel avant que l’intensité ne monte d’un cran avec « Buss It », tempête de basses infusée de G-funk, puis « Splatta », avec MC Fox, un morceau porté par la grime qui met en lumière la chimie essentielle entre MCs et producteurs. L’odyssée de six minutes « B Boy 900000 » traverse le hip-hop, le breakbeat et l’expérimentation brute, tandis que « Heartbreaker » introduit des synthés chargés d’émotion et des rythmes plus rapides. « Likkle Som » fait un clin d’œil au projet Shades d’Alix Perez avec Eprom, oscillant entre le poids du halftime et des grooves sinueux.

« Dem A Talk Bout » (feat. Trigga) s’aventure du côté d’un croisement dancehall-grime-DnB très street, avec une rugosité joueuse, tandis que « Voyage » et « Tantrum » plongent dans un chaos jungle-techno total, tendu, distordu et implacable. Enfin, l’album se referme sur « Respeck Due » (feat. Rider Shafique), dont la poésie dubwise offre une conclusion introspective et émouvante, soutenue par une puissance de basses écrasante. Une sortie de scène idéale, qui honore la culture tout en repoussant ses limites.

Pourquoi Richie Brains a compté

Le projet Richie Brains est arrivé à un moment charnière, alors que la drum & bass cherchait de nouvelles directions au-delà des formats industriels traditionnels en 4/4. La sortie de l’album coïncidait avec une scène de plus en plus ouverte à l’expérimentation futuriste, et son timing s’est révélé parfait pour accélérer les transformations de la culture bass au sens large

Avant Richie Brains, le halftime restait confidentiel. Après l’album, il est devenu un véritable terrain d’expérimentation, influençant des labels comme 1985 Music, Critical et Astrophonica, ainsi que des collectifs comme Ivy Lab. La manière dont les MCs grime ont été intégrés à des productions bass futuristes a également redéfini la relation entre MC et DJ, ouvrant la voie aux sets club hybrides d’aujourd’hui.

La méthode collaborative inaugurée par ce projet a démontré que des artistes établis, aux identités sonores distinctes, pouvaient fusionner avec succès au sein d’une entité créative cohérente. Elle a prouvé que la dynamique des supergroupes ne se limitait ni au rock ni au hip-hop : la musique électronique pouvait nourrir les mêmes ambitions collectives tout en préservant son intégrité artistique.

L’héritage de Richie Brains

Le mystère durable qui entoure le projet tient en partie à son caractère unique. Contrairement aux supergroupes habituels, qui sortent plusieurs albums ou partent longuement en tournée, Richie Brains est resté un instant magnifique figé dans le temps : une convergence unique qui ne se reproduira peut-être jamais.

La question de savoir si ces sept artistes pourraient recréer une telle magie, ou si l’impact de l’original serait amoindri par la répétition, reste délicieusement sans réponse. La plus grande réussite du projet réside peut-être dans cette retenue : en restant une déclaration unique et parfaite, « Who Is Richie Brains » a évité les écueils qui frappent souvent les collaborations à succès lorsque les pressions commerciales réclament des suites.

À une époque où la bass music continue d’évoluer à une vitesse vertigineuse, l’album Richie Brains est à la fois un artefact historique et une influence toujours active ; un rappel que les déclarations artistiques les plus profondes naissent parfois des collaborations les plus inattendues. Sa pertinence, près d’une décennie plus tard, suggère que son approche transgenre n’était pas seulement novatrice pour son époque, mais annonçait aussi les futures directions de la bass music.

Richie Brains reviendra-t-il un jour ? Probablement pas. Mais c’est peut-être là tout l’intérêt. Son impact sismique tient à son caractère unique, et à l’espoir persistant que la foudre puisse frapper une nouvelle fois.

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