Ima Keithal: el mercado de mujeres con 500 años de historia en India

Manipur es un estado del noreste de India conocido por su rica cultura y diversidad. En su capital, Imphal, se encuentra un mercado único. Ima Keithal o Nupi Keithal es un mercado con 500 años de historia, gestionado única y exclusivamente por mujeres desde su creación. En funcionamiento desde el siglo XVI, es uno de los rasgos más destacados del estado.

Ima Keithal (Mercado de las Madres, en español) es el mayor mercado de Asia gestionado exclusivamente por mujeres. Según BBC, podría considerarse fácilmente una rareza a escala mundial. El mercado sigue funcionando hoy, con más de 5000 comerciantes y vendedoras que trabajan bajo una unión. En Ima Keithal, un mercado que lo abarca todo, se pueden encontrar todo tipo de textiles, objetos decorativos y utensilios artesanales, productos frescos, marisco, carne y mucho más. 

Los orígenes de Ima Keithal

El mercado se conoce localmente como Nupi Keithal o Khwairamband Bazaar. Según diversos estudios, la aplicación del Lallup-Kaba condujo a la creación de Ima Keithal. En el siglo XVI, los hombres de la comunidad Meitei de Manipur cumplían un servicio militar obligatorio en zonas lejanas. La responsabilidad de mantener el flujo de dinero de la familia recayó sobre las mujeres. Comenzaron a vender prendas tejidas a mano o verduras cultivadas por ellas mismas, instalando mercados improvisados. 

Imagen obtenida de The Optimist Citizens.

Con el tiempo, estos mercados se transformaron en un establecimiento mucho más grande. Funcionó completamente bajo el dominio de las vendedoras hasta la Nupi War (Guerra de las Mujeres), en el siglo XX. Los colonizadores británicos impusieron reformas económicas y políticas en su propio beneficio, exportando grandes cantidades de cosechas a los batallones británicos. Estas exportaciones dejaron a la población local de Manipur al borde de la inanición debido a la insuficiencia de las raciones.

Las comerciantes se rebelaron contra esta injusticia organizando manifestaciones y bloqueos de carreteras. En respuesta, los británicos ordenaron vender los edificios de Ima Keithal a extranjeros y otros compradores. Pero las mujeres de Ima Keithal no aceptaron la orden sin más y se opusieron firmemente a ella hasta lograr que fuera revocada. El establecimiento y sus mujeres han demostrado una y otra vez ser pioneros del desarrollo sociopolítico de Manipur. 

Costumbres, economía y los efectos de la COVID-19

Convertido en una importante atracción turística en los últimos años, Ima Keithal es un centro donde se vende de todo: artesanía, textiles, frutas y verduras frescas, juguetes, pescado, especias, utensilios y mucho más. Según las costumbres, solo las mujeres casadas pueden trabajar y vender en Ima Keithal. La mayoría de las mujeres tienen entre 45 y 75 años. Gracias a la unión, las vendedoras se benefician de un sistema de crédito para poner en marcha y mantener sus puestos. Muchas llegan a diario desde lugares lejanos con sus productos y los venden a precios muy asequibles.

En 2020, la COVID-19 tuvo un impacto insuperable en Ima Keithal. El mercado permaneció cerrado durante casi 11 meses y las pérdidas totales ascendieron a 38.000 millones de INR (49 millones de USD). El Gobierno eximió a las vendedoras del pago de las licencias durante un año para ayudarlas a afrontar sus pérdidas. «El Gobierno tomó esta decisión teniendo en cuenta las dificultades que afrontaron las vendedoras durante la pandemia, ya que los mercados permanecieron cerrados durante casi un año. “Estamos muy contentos de reabrir Ima Keithel, Imphal, desde hoy, ahora que la situación de la COVID mejora significativamente”, declaró el ministro principal de Manipur.

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Imagen destacada vía The Better India.